Le barrage de Ratchaprapha a fermé la vallée de la rivière Khlong Saeng cette année-là, submergeant quelque 165 kilomètres carrés de forêt tropicale de plaine et créant un réservoir comptant plus de 100 îles. Ces îles ne sont pas de véritables îles. Ce sont les sommets de collines dont les pentes inférieures se trouvent désormais submergées sous près de 90 mètres d'eau.
Le barrage a été construit pour l'hydroélectricité et le contrôle des inondations, et cela a fonctionné. Il a également produit, presque accidentellement, l'un des paysages aquatiques intérieurs les plus photographiés d'Asie du Sud-Est. La grotte de Guano, la grotte de Nam Talu et la paroi abrupte connue localement sous le nom de « Guilin de Thaïlande » ne sont devenues accessibles que par bateau. Les villages ont été déplacés. La faune s'est repliée sur les hauteurs, concentrant les gibbons, les calaos et les macaques le long du nouveau littoral, ce qui explique pourquoi une excursion au lac Cheow Lan fait souvent office d'inventaire de la faune sauvage.
Le parc national de Khao Sok, classé en 1980, entoure le réservoir et forme une partie d'un bloc protégé contigu de plus de 3 500 kilomètres carrés, la plus grande étendue de forêt tropicale primaire restante dans le sud de la Thaïlande. Les botanistes viennent pour la Rafflesia kerrii, une fleur parasite de près d'un mètre de large qui pousse sans feuilles ni tiges. Les géologues viennent pour le karst lui-même, vestige d'un ancien récif corallien plus vieux que l'Himalaya.
Aujourd'hui, le réservoir soutient une modeste économie de maisons flottantes composée d'une vingtaine de clusters d'hébergement, pour la plupart ancrés dans des criques abritées et accessibles par bateau à longue queue depuis l'embarcadère du barrage de Ratchaprapha, Khao Phang, district de Ban Ta Khun, Surat Thani 84230. Les opérateurs proposent des départs depuis plusieurs bases : une excursion au lac Cheow Lan depuis Khao Sok couvre le transfert le plus court, tandis qu'une excursion au lac Cheow Lan depuis Khao Lak et une excursion au lac Cheow Lan depuis Surat Thani rejoignent toutes le même embarcadère par la route. Les voyageurs arrivant du sud se joignent à une excursion au lac Cheow Lan depuis Phuket ou une excursion au lac Cheow Lan depuis Krabi, généralement avant l'aube. Les billets pour l'excursion au lac Cheow Lan s'ajoutent aux frais d'entrée standard de 300 THB du parc national, par adulte étranger, valables 24 heures.
L'entrée du parc et l'embarcadère fonctionnent de 08h00 à 17h00 tous les jours, selon le Département des parcs nationaux. Ce que les chiffres ne peuvent pas enregistrer, c'est l'effet acoustique du lieu : le son traversant l'eau plate, rebondissant sur la pierre verticale, puis disparaissant complètement. C'est là l'argument durable en faveur d'une excursion bien organisée au lac Cheow Lan : non pas le spectacle, mais l'échelle rendue audible.
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