Excursion au lac Cheow Lan depuis Phuket — Excursions en bateau réservées et maisons flottantes pour la nuit

Le barrage de Ratchaprapha a noyé toute une vallée forestière en 1987, et les sommets calcaires qui émergent désormais de l'eau étaient autrefois des crêtes. Les excursions sur le lac Cheow Lan au départ de Phuket traversent la surface la plus récente de l'un des paysages les plus anciens d'Asie. Le réservoir, connu en thaï sous le nom de ทะเลสาบเชี่ยวหลาน, a été construit pour la production hydroélectrique et le contrôle des crues, barrant la rivière Khlong Saeng et submergeant environ 165 kilomètres carrés de forêt tropicale de plaine. Des villages entiers ont été déplacés. Ce qui est resté au-dessus du niveau de l'eau est devenu un archipel de plus d'une centaine d'îles karstiques, certaines s'élevant à plus de 300 mètres directement depuis la surface. La roche est du calcaire permien, déposé sous forme de récif marin il y a environ 250 millions d'années, puis plissé, soulevé et dissous par les pluies de mousson en tours cannelées qui ont valu au réservoir son surnom de « Guilin de la Thaïlande ». La province de Surat Thani a gagné un lac ; la forêt a gagné des douves. Cet accident d'ingénierie a produit l'une des histoires de conservation les plus improbables d'Asie du Sud-Est. Comme le bassin inondé se situe à l'intérieur du parc national de Khao Sok et ne peut être atteint que depuis l'embarcadère du barrage de Ratchaprapha, ses rives n'ont jamais été développées. Des maisons flottantes sur radeaux, amarrées aux parois karstiques et accessibles uniquement par bateau long-tail, ont remplacé les routes. Les calaos traversent toujours les eaux libres tôt le matin. Les gibbons appellent depuis la canopée derrière les plateformes de radeaux, et la Rafflesia kerrii parasite, une fleur pouvant atteindre 80 centimètres, s'épanouit sur le sol forestier à l'intérieur des terres. Les excursions en bateau sur le barrage de Ratchaprapha évoluent donc dans un corridor faunique en activité plutôt que dans une zone touristique, et les 300 THB de frais de conservation, facturés par adulte étranger à chaque entrée, financent les stations de rangers qui le surveillent. Les points d'intérêt ici sont davantage géologiques qu'architecturaux. Khao Sam Kloe, la formation à trois branches que les locaux appellent les « Trois Frères », se situe près du mur du barrage et figure sur la plupart des brochures touristiques provinciales. Plus à l'est, les réseaux de grottes de Nam Talu et Diamond Cave s'enfoncent profondément dans le karst, leurs chambres ornées de coulées de stalactites et de calcite qui captent la lumière des lampes torches. Au-delà se trouve le sanctuaire animalier de Khlong Saeng, qui relie Khao Sok à un bloc protégé de plus de 3 500 kilomètres carrés, parmi les plus grandes forêts tropicales contiguës restantes dans le sud de la Thaïlande. Vu sous cet angle, une excursion sur le lac Cheow Lan au départ de Phuket est une traversée entre deux échelles de temps : la surface artificielle achevée en 1987, et le fond récifal permien noyé en dessous.