Le lac n'existait pas avant 1982. Le barrage de Ratchaprapha, construit sur la rivière Phra Saeng pour l'énergie hydroélectrique, a inondé 165 kilomètres carrés de fond de vallée forestière, ne laissant que les sommets au-dessus de l'eau. Ce qui ressemble à un paysage marin antique d'îles karstiques est en fait une chaîne de montagnes noyée, vieille d'à peine quatre décennies. Le calcaire lui-même est bien plus ancien. Ces tours sont les vestiges érodés d'un complexe récifal permien déposé il y a environ 250 millions d'années, lorsque la région se trouvait sous une mer tropicale peu profonde. Les précipitations ont dissous la roche plus tendre au fil des millénaires, laissant des pinacles verticaux et des systèmes de grottes. Les formations les plus hautes près de Khao Sam Kloe s'élèvent à plus de 900 mètres au-dessus du niveau de l'eau. Les guides locaux appellent ce groupe la Guilin de la Thaïlande, d'après le paysage karstique chinois auquel il ressemble. Le parc national de Khao Sok a été créé en 1980, deux ans avant que le barrage ne ferme ses portes. La forêt tropicale environnante est souvent décrite comme plus ancienne que l'Amazonie, une affirmation reposant sur sa position au sein d'une ceinture persistante intacte qui a échappé à la dernière période glaciaire. Elle abrite la Rafflesia kerrii, la fleur parasite qui fleurit jusqu'à 80 centimètres de diamètre, ainsi que des calaos, des gibbons, des langurs et une petite population résidente d'éléphants d'Asie. Une excursion avec nuitée sur le lac Cheow Lan reste le seul moyen pratique d'atteindre les bras nord isolés du parc, là où l'accès routier s'arrête et où l'eau commence. Les maisons flottantes sont arrivées plus tard. Les villages déplacés par l'inondation ont été réinstallés, et les familles de pêcheurs ont commencé à amarrer de simples plateformes en bambou dans les criques abritées. Ces plateformes ont évolué vers les bungalows flottants maintenant ancrés à Klong Ka, Ton Toey et Nang Prai. La construction reste délibérément légère : platelage en bois, toiture en chaume ou ondulée, amarrée au rivage par un câble plutôt que par des pilotis. Rien ne touche le lit du lac. L'accès se fait par l'embarcadère du barrage de Ratchaprapha, Khao Phang, district de Ban Ta Khun, Surat Thani 84230, Thaïlande, où le droit d'entrée au parc national de 300 THB par adulte étranger est collecté. Les circuits du parc national de Khao Sok au départ de Khao Lak, Phuket et du village de Khao Sok convergent tous ici. Au-delà du mur du barrage, le bruit du moteur cède la place au son plat de l'eau contre la coque, et la grotte de Nam Talu, la grotte de corail et les chenaux de la faune s'ouvrent les uns après les autres. Le parc est devenu une étude de cas sur la façon dont l'infrastructure peut accidentellement créer un paysage. Qu'il soit atteint en bateau partagé ou en charter privé, une excursion avec nuitée sur le lac Cheow Lan transporte les visiteurs dans un réservoir qui se comporte, de manière tout à fait convaincante, comme une nature sauvage.