Excursion au lac Cheow Lan au départ de Khao Lak — Bateaux à longue queue, karsts calcaires et maisons flottantes

Le lac est plus jeune que la plupart des personnes qui le visitent. Cheow Lan est apparu en 1987, lorsque le barrage de Ratchaprapha a scellé la vallée de Khlong Saeng et que 165 kilomètres carrés de forêt tropicale ont disparu sous l'eau douce. Les tours calcaires qui surgissent maintenant de l'eau étaient autrefois des lignes de crête. Leurs bases étaient des flancs de collines. Ce qui ressemble à un ancien paysage marin est, en termes géologiques, un paysage karstique inondé vieux d'à peine quatre décennies. La roche elle-même est bien plus ancienne. Ces formations appartiennent au calcaire de Ratburi, déposé en tant que récif et fond marin il y a environ 250 à 300 millions d'années, bien avant que la mer d'Andaman ne prenne sa forme actuelle. Le parc national de Khao Sok, classé en 1980, protège l'une des plus anciennes forêts tropicales sempervirentes de la planète — un système qui précède l'Amazonie et a survécu aux âges glaciaires qui ont clairsemé les forêts ailleurs en Asie du Sud-Est. Les botanistes viennent pour la Rafflesia kerrii, la fleur parasite qui s'ouvre sur près d'un mètre de diamètre et fleurit sans feuilles, tige ni racines. Une excursion sur le lac Cheow Lan au départ de Khao Lak traverse la bordure ouest de cette réserve, là où la route venant de la côte rejoint l'eau au niveau du Ratchaprapha Municipal Pier. L'importance actuelle de ce lieu est en partie une question de rareté. Le sanctuaire de vie sauvage de Khlong Saeng, qui borde le réservoir au nord, fait partie d'un bloc protégé contigu de plus de 700 000 rai — un habitat assez vaste pour les éléphants sauvages, les gaurs, les serows et les panthères nébuleuses. Les calaos nichent dans les faces karstiques. Les arbres noyés encore visibles au-dessus de la ligne de flottaison marquent l'ancienne hauteur de la canopée, une ligne de référence pour ce qui a été perdu et ce qui a été préservé. L'architecture sur le lac est volontairement éphémère. Les maisons flottantes, faites de bambou et de bois amarrées à des pontons, sont situées dans des criques abritées et sont démontées ou réparées au fur et à mesure que le niveau de l'eau change au fil de l'année. Il n'y a aucune construction permanente sur le rivage. La grotte de Nam Talu et la grotte de Coral traversent le calcaire au niveau de l'eau, leurs chambres façonnées par les mêmes infiltrations acides qui ont sculpté les tours au-dessus. Les circuits sur le lac Khao Sok au départ de Khao Lak atteignent généralement ces sites en bateau à longue queue, car aucune route ne longe le rivage. Le parc facture des frais de conservation de 300 THB par adulte étranger, valables 24 heures, et l'embarcadère est ouvert quotidiennement de 08:00 à 17:00. Les guides et les bateliers sont en grande partie originaires du district de Ban Ta Khun, plusieurs d'entre eux étant les descendants de familles relocalisées lorsque la vallée a été inondée. Leurs récits restent le témoignage le plus direct de ce que l'eau recouvre, et une excursion sur le lac Cheow Lan au départ de Khao Lak transporte souvent cette histoire à son bord.