Il lago non è antico. Il Cheow Lan si è riempito nel 1987, quando la diga Ratchaprapha è stata chiusa lungo il fiume Phasaeng e 165 chilometri quadrati di fondovalle sono finiti sott'acqua. Ciò che è sopravvissuto sopra la linea di galleggiamento sono state le cime. Quei faraglioni calcarei — alcuni che superano i 900 metri dalla superficie — hanno circa 300 milioni di anni, resti di una barriera corallina del Permiano che un tempo giaceva sotto un mare poco profondo. Il bacino idrico ne ha semplicemente riscritto la base. Villaggi, sentieri forestali e corridoi degli elefanti giacciono sotto l'acqua verde giada; gli alberi sommersi emergono ancora nella stagione secca come tronchi pallidi. Un tour del lago Cheow Lan da Krabi attraversa quindi un paesaggio con due orologi diversi che corrono contemporaneamente. Il Parco Nazionale di Khao Sok, istituito nel 1980, protegge circa 739 chilometri quadrati della più antica foresta pluviale sempreverde della terra — un sistema forestale spesso datato a 160 milioni di anni, più antico di un ampio margine rispetto all'Amazzonia. È sfuggito alle ere glaciali del Pleistocene che hanno diradato foreste equivalenti altrove. I botanici vengono per la Rafflesia kerrii, il fiore parassita che si apre fino a quasi 80 centimetri e appare senza fusto o foglia, e per la volta di dipterocarpi che si chiude sopra i sentieri. Il motivo per cui questo luogo è importante ora è in parte una questione di scala. Khao Sok si collega a Klong Saeng, Khlong Nakha e diverse riserve adiacenti, formando uno dei più grandi blocchi protetti contigui nel sud della Thailandia — habitat per tapiro malese, gaur, leopardo nebuloso e buceri che attraversano l'acqua in coppie rumorose. Il lago è la via di accesso a quel blocco. Le barche a coda lunga, alimentate da motori di camion scoperti e lunghi alberi portaelica, rimangono l'unico trasporto pratico; le strade finiscono al muro della diga. L'accesso comporta una tassa di conservazione del parco nazionale di 300 THB per adulto straniero, e il parco opera quotidianamente dalle 06:00 alle 18:00. Lo strato costruito è modesto e deliberato. Le case galleggianti, ormeggiate in insenature riparate, si trovano basse su pontoni di bambù e si alzano e si abbassano con l'abbassamento stagionale del bacino. Le guide indirizzano i visitatori verso Khao Sam Kloe, la formazione a tre punte che i locali paragonano a Guilin, e verso Nam Talu e la Grotta dei Diamanti, dove le camere di stalattiti mantengono una temperatura costante tutto l'anno. Le escursioni giornaliere sul lago di Khao Sok e quelle da Krabi convergono tutte sullo stesso molo a Khao Phang, nel distretto di Ban Ta Khun. La letteratura stessa del parco è schietta riguardo al compromesso rappresentato dalla diga: capacità idroelettrica acquistata al costo di una valle. I visitatori dei tour del Parco Nazionale di Khao Sok stanno guardando sia la perdita che ciò che la perdita ha preservato — un bacino allagato che nessuna strada può raggiungere e pareti carsiche che nessuna concessione di disboscamento ha mai toccato. La richiesta per un tour del lago Cheow Lan da Krabi è cresciuta costantemente in questo contesto, e le barche che lo trasportano ora fungono anche da rete di pattugliamento più affidabile del parco.