Der See ist nicht alt. Der Cheow Lan füllte sich 1987, als der Ratchaprapha-Staudamm den Phasaeng-Fluss absperrte und 165 Quadratkilometer des Talbodens unter Wasser gesetzt wurden. Was über der Wasserlinie überlebte, waren die Gipfel. Diese Kalksteinfelsen – von denen einige mehr als 900 Meter aus der Oberfläche herausragen – sind etwa 300 Millionen Jahre alt, Überreste eines permischen Korallenriffs, das einst unter einem flachen Meer lag. Der Stausee hat lediglich ihre Basis neu geschrieben. Dörfer, Waldwege und Elefantenpfade liegen unter dem jadegrünen Wasser; die versunkenen Bäume ragen in der Trockenzeit noch als bleiche Masten hervor.
Eine Cheow-Lan-See-Tour ab Krabi durchquert daher eine Landschaft, in der zwei verschiedene Uhren gleichzeitig laufen. Der Khao-Sok-Nationalpark, der 1980 unter Schutz gestellt wurde, schützt etwa 739 Quadratkilometer des ältesten immergrünen Regenwaldes der Erde – ein Waldsystem, das häufig auf ein Alter von 160 Millionen Jahren datiert wird, weitaus älter als der Amazonas. Er entging den pleistozänen Eiszeiten, die vergleichbare Wälder anderswo ausgedünnt haben. Botaniker kommen wegen der Rafflesia kerrii, der parasitären Blüte, die sich bis auf fast 80 Zentimeter öffnet und ohne Stiel oder Blatt erscheint, und wegen des Dipterocarpaceen-Dachs, das sich über den Pfadsystemen schließt.
Warum der Ort heute wichtig ist, ist teilweise eine Frage des Ausmaßes. Khao Sok ist mit Klong Saeng, Khlong Nakha und mehreren angrenzenden Reservaten verbunden und bildet einen der größten zusammenhängenden Schutzgebiete Südthailands – Lebensraum für Malaientapire, Gaurs, Nebelparder und Nashornvögel, die in lautstarken Paaren über das Wasser fliegen. Der See ist die Zufahrtsroute in diesen Block. Longtail-Boote, angetrieben von offen liegenden LKW-Motoren und langen Propellerwellen, bleiben das einzige praktische Transportmittel; Straßen enden an der Staumauer. Der Zugang erfordert eine Nationalpark-Erhaltungsgebühr von 300 THB pro ausländischem Erwachsenen, und der Park ist täglich von 06:00 bis 18:00 Uhr geöffnet.
Die bebaute Schicht ist bescheiden und bewusst gestaltet. Schwimmende Floßhäuser, die in geschützten Buchten vertäut sind, liegen niedrig auf Bambuspontons und steigen und fallen mit dem saisonalen Wasserstand des Stausees. Reiseleiter führen Besucher zum Khao Sam Kloe, der dreizackigen Formation, die Einheimische mit Guilin vergleichen, sowie zu den Höhlen Nam Talu und Diamond Cave, in denen die Temperaturen in den Stalaktitenkammern das ganze Jahr über konstant bleiben. Tagesausflüge zum Khao-Sok-See und Tagesausflüge von Krabi treffen sich am selben Pier in Khao Phang im Distrikt Ban Ta Khun.
Die eigene Literatur des Parks äußert sich unverblümt über den Kompromiss, den der Staudamm darstellte: Wasserkraftkapazität erkauft auf Kosten eines Tals. Besucher auf Touren im Khao-Sok-Nationalpark betrachten sowohl den Verlust als auch das, was der Verlust bewahrt hat – ein geflutetes Becken, das keine Straße erreichen kann, und Karstwände, die nie von einer Holzfällerkonzession berührt wurden. Die Nachfrage nach einer Cheow-Lan-See-Tour ab Krabi ist vor diesem Hintergrund stetig gewachsen, und die Boote, die sie durchführen, dienen heute gleichzeitig als das zuverlässigste Patrouillennetzwerk des Parks.
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