El lago no es antiguo. Cheow Lan se llenó en 1987, cuando la presa Ratchaprapha cerró el río Phasaeng y 165 kilómetros cuadrados del suelo del valle quedaron bajo el agua. Lo que sobrevivió sobre la línea de flotación fueron los picos. Esos karsts de piedra caliza, algunos elevándose más de 900 metros desde la superficie, tienen aproximadamente 300 millones de años, remanentes de un arrecife de coral del Pérmico que alguna vez se asentó bajo un mar poco profundo. El embalse simplemente reescribió su base. Pueblos, senderos forestales y corredores de elefantes yacen bajo el agua verde jade; los árboles ahogados aún salen a la superficie en la estación seca como mástiles pálidos. Un tour al lago Cheow Lan desde Krabi atraviesa, por lo tanto, un paisaje con dos relojes diferentes corriendo a la vez. El Parque Nacional Khao Sok, declarado en 1980, protege alrededor de 739 kilómetros cuadrados de la selva tropical perenne más antigua de la tierra, un sistema forestal frecuentemente datado hace 160 millones de años, mucho más antiguo que el Amazonas. Escapó de las eras glaciales del Pleistoceno que diezmaron bosques equivalentes en otros lugares. Los botánicos vienen por la Rafflesia kerrii, la flor parásita que se abre hasta casi 80 centímetros y aparece sin tallo ni hoja, y por el dosel de dipterocarpos que se cierra sobre los sistemas de senderos. Por qué el lugar importa ahora es en parte una cuestión de escala. Khao Sok se conecta con Klong Saeng, Khlong Nakha y varias reservas adyacentes, formando uno de los bloques protegidos contiguos más grandes del sur de Tailandia: hábitat para el tapir malayo, el gaur, el leopardo nublado y cálaos que cruzan el agua en parejas ruidosas. El lago es la ruta de acceso a ese bloque. Los barcos de cola larga, propulsados por motores de camión expuestos y largos ejes de hélice, siguen siendo el único transporte práctico; las carreteras terminan en el muro de la presa. El acceso conlleva una tarifa de conservación del parque nacional de 300 THB por adulto extranjero, y el parque opera de 06:00 a 18:00 todos los días. La capa construida es modesta y deliberada. Las casas flotantes, atadas en ensenadas protegidas, se asientan sobre pontones de bambú y suben y bajan con el nivel estacional del embalse. Los guías dirigen a los visitantes hacia Khao Sam Kloe, la formación de tres puntas que los lugareños comparan con Guilin, y hacia Nam Talu y la Cueva Diamante, donde las cámaras de estalactitas mantienen una temperatura constante durante todo el año. Tanto las excursiones de un día al lago Khao Sok como los viajes de un día desde Krabi convergen en el mismo muelle en Khao Phang, en el distrito de Ban Ta Khun. La propia literatura del parque es directa sobre el equilibrio que representó la presa: capacidad hidroeléctrica comprada a costa de un valle. Los visitantes en los tours del Parque Nacional Khao Sok están viendo tanto la pérdida como lo que la pérdida preservó: una cuenca inundada a la que ninguna carretera puede llegar y paredes de karst que ninguna concesión maderera tocó jamás. La demanda de un tour al lago Cheow Lan desde Krabi ha crecido constantemente bajo ese telón de fondo, y los barcos que lo realizan ahora funcionan también como la red de patrulla más fiable del parque.