O lago não é antigo. Cheow Lan encheu em 1987, quando a Barragem de Ratchaprapha foi fechada através do Rio Phasaeng e 165 quilômetros quadrados do fundo do vale ficaram submersos. O que sobreviveu acima da linha da água foram os picos. Aqueles cársticos de calcário — alguns subindo mais de 900 metros da superfície — têm cerca de 300 milhões de anos, remanescentes de um recife de coral do Permiano que já existiu sob um mar raso. O reservatório simplesmente reescreveu sua base. Vilas, trilhas florestais e corredores de elefantes jazem sob a água verde-jade; as árvores afogadas ainda surgem na estação seca como mastros pálidos. Um passeio pelo Lago Cheow Lan saindo de Krabi, portanto, cruza uma paisagem com dois relógios diferentes funcionando ao mesmo tempo. O Parque Nacional Khao Sok, designado em 1980, protege cerca de 739 quilômetros quadrados da floresta tropical perene mais antiga da Terra — um sistema florestal frequentemente datado de 160 milhões de anos, mais antigo por uma larga margem do que a Amazônia. Ele escapou das eras glaciais do Pleistoceno que diminuíram florestas equivalentes em outros lugares. Botânicos vêm em busca da Rafflesia kerrii, a flor parasita que se abre para quase 80 centímetros e aparece sem caule ou folha, e para o dossel de dipterocarpos que se fecha acima dos sistemas de trilhas. Por que o lugar importa agora é parcialmente uma questão de escala. Khao Sok conecta-se a Klong Saeng, Khlong Nakha e várias reservas adjacentes, formando um dos maiores blocos protegidos contíguos no sul da Tailândia — habitat para antas malaias, gaur, leopardos-nebulosos e calaus que cruzam a água em pares barulhentos. O lago é a rota de acesso para esse bloco. Barcos de cauda longa, movidos por motores de caminhão expostos e longos eixos de hélice, permanecem o único transporte prático; as estradas terminam na parede da barragem. O acesso acarreta uma taxa de conservação do parque nacional de 300 THB por adulto estrangeiro, e o parque opera das 06:00 às 18:00 diariamente. A camada construída é modesta e deliberada. Casas flutuantes, ancoradas em enseadas protegidas, assentam-se baixas em pontões de bambu e sobem e descem com o rebaixamento sazonal do reservatório. Guias direcionam os visitantes para Khao Sam Kloe, a formação de três pontas que os locais comparam a Guilin, e para Nam Talu e a Caverna Diamond, onde câmaras de estalactites mantêm temperatura constante durante todo o ano. Excursões de um dia ao lago Khao Sok e viagens de um dia a partir de Krabi convergem para o mesmo píer em Khao Phang, no Distrito de Ban Ta Khun. A própria literatura do parque é direta sobre o compromisso que a barragem representou: capacidade hidrelétrica comprada ao custo de um vale. Visitantes em passeios pelo Parque Nacional Khao Sok estão olhando tanto para a perda quanto para o que a perda preservou — uma bacia inundada que nenhuma estrada pode alcançar, e paredes cársticas que nenhuma concessão de extração de madeira jamais tocou. A demanda por um passeio pelo Lago Cheow Lan saindo de Krabi tem crescido constantemente contra esse cenário, e os barcos que o realizam agora funcionam também como a rede de patrulha mais confiável do parque.