El lago no existía antes de 1982. La presa Ratchaprapha, construida sobre el río Phra Saeng para energía hidroeléctrica, inundó 165 kilómetros cuadrados del suelo del valle boscoso y dejó solo las cumbres sobre el agua. Lo que parece un antiguo paisaje marino de islas kársticas es en realidad una cadena montañosa sumergida, con apenas cuatro décadas de antigüedad.
La caliza en sí es mucho más antigua. Estas torres son los restos erosionados de un complejo arrecifal del Pérmico depositado hace unos 250 millones de años, cuando la región yacía bajo un mar tropical poco profundo. La lluvia disolvió la roca más blanda durante milenios, dejando pináculos verticales y sistemas de cuevas. Las formaciones más altas cerca de Khao Sam Kloe se elevan más de 900 metros sobre el nivel del agua. Los guías locales llaman al conjunto el Guilin de Tailandia, por el paisaje kárstico chino al que se parece.
El Parque Nacional Khao Sok fue declarado en 1980, dos años antes de que la presa cerrara sus compuertas. La selva tropical circundante se describe a menudo como más antigua que el Amazonas, una afirmación que se basa en su posición dentro de un cinturón de hoja perenne ininterrumpido que escapó de la última era glacial. Refugia a la Rafflesia kerrii, la flor parásita que florece hasta 80 centímetros de ancho, junto con cálaos, gibones, langures y una pequeña población residente de elefantes asiáticos. Una excursión nocturna al lago Cheow Lan sigue siendo la única forma práctica de llegar a los remotos brazos norte del parque, donde termina el acceso por carretera y comienza el agua.
Las casas flotantes llegaron después. Los pueblos desplazados por la inundación fueron reasentados, y las familias de pescadores comenzaron a amarrar simples plataformas de bambú en las calas protegidas. Esas plataformas evolucionaron hasta convertirse en los alojamientos en bungalows flotantes ahora anclados en Klong Ka, Ton Toey y Nang Prai. La construcción sigue siendo deliberadamente ligera: cubierta de madera, techo de paja o metal corrugado, amarrado a la orilla por cables en lugar de pilotes. Nada toca el lecho del lago.
El acceso se realiza a través del muelle de la presa Ratchaprapha, Khao Phang, distrito de Ban Ta Khun, Surat Thani 84230, Tailandia, donde se recauda la tarifa de entrada al parque nacional de 300 THB por adulto extranjero. Las excursiones al Parque Nacional Khao Sok que salen de Khao Lak, Phuket y el pueblo de Khao Sok convergen aquí. Más allá del muro de la presa, el ruido del motor da paso al sonido plano del agua contra el casco, y la cueva Nam Talu, la Cueva de Coral y los canales de vida silvestre se abren uno tras otro.
El parque se ha convertido en un estudio de caso sobre cómo la infraestructura puede crear accidentalmente un paisaje. Ya sea llegando en un bote de cola larga compartido o en un chárter privado, una excursión nocturna al lago Cheow Lan lleva a los visitantes a un embalse que se comporta, de manera totalmente convincente, como un lugar salvaje.
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