Der See ist jünger als die meisten Besucher, die ihn erkunden. Cheow Lan entstand 1987, als der Ratchaprapha-Staudamm das Khlong-Saeng-Tal versiegelte und 165 Quadratkilometer Regenwaldboden unter Süßwasser verschwanden. Die Kalksteintürme, die heute aus dem Wasser ragen, waren einst Bergrücken. Ihre Fundamente waren Berghänge. Was wie eine uralte Meereslandschaft aussieht, ist geologisch gesehen eine erst vier Jahrzehnte alte, überflutete Karstlandschaft.
Das Gestein selbst ist weitaus älter. Diese Formationen gehören zum Ratburi-Kalkstein, der sich vor etwa 250 bis 300 Millionen Jahren als Riff und Meeresboden abgelagert hat, lange bevor die Andamanensee ihre heutige Form annahm. Der 1980 gegründete Khao Sok Nationalpark schützt einen der ältesten immergrünen Regenwälder der Welt – ein System, das älter ist als das Amazonasbecken und die Eiszeiten überdauerte, die die Wälder anderswo in Südostasien ausdünnten. Botaniker kommen wegen der Rafflesia kerrii, der parasitischen Blüte, die fast einen Meter breit wird und ohne Blätter, Stängel oder Wurzeln gedeiht. Eine Cheow-Lan-See-Tour ab Khao Lak überquert den westlichen Rand dieses Schutzgebiets, wo die Straße von der Küste am Ratchaprapha Municipal Pier auf das Wasser trifft.
Warum dieser Ort heute so wichtig ist, hat auch mit der Seltenheit zu tun. Das Khlong Saeng Wildlife Sanctuary, das im Norden an das Reservoir grenzt, ist Teil eines zusammenhängenden Schutzgebiets von mehr als 700.000 Rai – ein Lebensraum, der groß genug für wilde Elefanten, Gaure, Seraus und Nebelparder ist. Nashornvögel nisten in den Karstwänden. Die ertrunkenen Bäume, die noch immer über der Wasserlinie sichtbar sind, markieren die ursprüngliche Höhe der Baumkronen, eine Referenzlinie für das, was verloren ging und was bewahrt wurde.
Die Architektur auf dem See ist bewusst temporär. Schwimmende Floßhäuser aus Bambus und Holz, die auf Pontons befestigt sind, liegen in geschützten Buchten und werden abgebaut oder repariert, wenn sich der Wasserstand im Laufe des Jahres ändert. Es gibt keine dauerhaften Bauwerke am Ufer. Die Nam-Talu-Höhle und die Korallenhöhle schneiden auf Wasserhöhe durch den Kalkstein; ihre Kammern wurden durch dieselben sauren Sickerwässer geformt, die auch die Türme darüber schufen. Touren zum Khao-Sok-See ab Khao Lak erreichen diese Orte meist per Langheckboot, da keine Straße dem Uferverlauf folgt.
Der Park erhebt eine Naturschutzgebühr von 300 THB pro ausländischem Erwachsenen, die 24 Stunden lang gültig ist, und der Pier ist täglich von 08:00 bis 17:00 Uhr in Betrieb. Die Guides und Bootsführer stammen größtenteils aus dem Bezirk Ban Ta Khun; einige von ihnen sind Nachfahren der Familien, die umgesiedelt wurden, als das Tal geflutet wurde. Ihre Erzählungen sind das direkteste Zeugnis dessen, was unter dem Wasser verborgen liegt, und eine Cheow-Lan-See-Tour ab Khao Lak trägt diese Geschichte oft mit sich.
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