Excursión al lago Cheow Lan desde Khao Lak — Barcas de cola larga, karsts de piedra caliza y casas flotantes

El lago es más joven que la mayoría de las personas que lo visitan. Cheow Lan apareció en 1987, cuando la presa Ratchaprapha cerró el valle de Khlong Saeng y 165 kilómetros cuadrados de suelo de selva tropical desaparecieron bajo el agua dulce. Las torres de piedra caliza que hoy emergen del agua fueron en su día cordilleras. Sus bases eran laderas. Lo que parece un paisaje marino antiguo es, en términos geológicos, un paisaje kárstico inundado de apenas cuatro décadas de antigüedad. La piedra en sí es mucho más antigua. Estas formaciones pertenecen a la caliza de Ratburi, depositada como arrecife y lecho marino hace aproximadamente entre 250 y 300 millones de años, mucho antes de que el mar de Andamán tomara su forma actual. El Parque Nacional Khao Sok, declarado en 1980, protege una de las selvas tropicales perennifolias más antiguas del planeta, un sistema anterior al Amazonas que sobrevivió a las glaciaciones que diezmaron los bosques en otras partes del sudeste asiático. Los botánicos vienen por la Rafflesia kerrii, la flor parásita que se abre hasta casi un metro de diámetro y florece sin hojas, tallo ni raíces. Un tour por el lago Cheow Lan desde Khao Lak atraviesa el límite occidental de esta reserva, donde la carretera que viene de la costa llega al agua en el embarcadero municipal de Ratchaprapha. La importancia actual del lugar se debe en parte a su escasez. El Santuario de Vida Silvestre Khlong Saeng, que limita con el embalse por el norte, forma parte de un bloque protegido contiguo de más de 700.000 rai, un hábitat lo suficientemente grande para elefantes salvajes, gaurs, seraus y leopardos nublados. Los cálaos anidan en las paredes kársticas. Los árboles ahogados que aún son visibles sobre la línea de flotación marcan la antigua altura del dosel, una línea de referencia de lo que se perdió y lo que se preservó. La arquitectura del lago es deliberadamente efímera. Las casas flotantes, hechas de bambú y madera atadas a pontones, se asientan en calas protegidas y se desmontan o reparan a medida que el nivel del agua varía a lo largo del año. No hay construcciones permanentes en la costa. La cueva Nam Talu y la cueva Coral atraviesan la piedra caliza al nivel del agua, con cámaras formadas por la misma filtración ácida que talló las torres de arriba. Los tours por el lago Khao Sok desde Khao Lak generalmente llegan a estos lugares en barcas de cola larga (longtail boat), ya que ninguna carretera sigue la línea de costa. El parque cobra una tasa de conservación de 300 THB por adulto extranjero, válida por 24 horas, y el embarcadero opera diariamente de 08:00 a 17:00. Los guías y barqueros provienen en su mayoría del distrito de Ban Ta Khun, muchos de ellos descendientes de familias reubicadas cuando el valle se inundó. Sus relatos siguen siendo el registro más directo de lo que oculta el agua, y un tour por el lago Cheow Lan desde Khao Lak suele llevar esa historia a bordo.