Excursão ao Lago Cheow Lan a partir de Khao Lak — Barcos de cauda longa, Carstes calcários e Casas flutuantes

O lago é mais jovem do que a maioria das pessoas que o visitam. Cheow Lan surgiu em 1987, quando a Barragem de Ratchaprapha selou o vale de Khlong Saeng e 165 quilômetros quadrados de floresta tropical desapareceram sob a água doce. As torres de calcário que hoje se erguem da água já foram cumes de serras. Suas bases eram encostas. O que parece uma paisagem marinha antiga é, em termos geológicos, uma paisagem cárstica inundada com apenas quatro décadas de existência. A pedra em si é muito mais antiga. Essas formações pertencem ao calcário de Ratburi, depositado como recife e leito marinho há aproximadamente 250 a 300 milhões de anos, muito antes de o Mar de Andaman assumir sua forma atual. O Parque Nacional de Khao Sok, criado em 1980, protege uma das florestas tropicais perenes mais antigas do planeta — um sistema que precede a Amazônia e sobreviveu às eras glaciais que reduziram as florestas em outras partes do Sudeste Asiático. Os botânicos vêm para ver a Rafflesia kerrii, a flor parasita que se abre com quase um metro de diâmetro e floresce sem folhas, caule ou raízes. Um passeio pelo lago Cheow Lan saindo de Khao Lak atravessa a borda oeste desta reserva, onde a estrada que vem da costa encontra a água no Ratchaprapha Municipal Pier. Por que o lugar é importante agora é, em parte, uma questão de escassez. O Santuário de Vida Selvagem de Khlong Saeng, que faz fronteira com o reservatório ao norte, forma parte de um bloco protegido contíguo de mais de 700.000 rai — habitat grande o suficiente para elefantes selvagens, gaur, serow e leopardo-nebuloso. Calaus nidificam nas faces de calcário. As árvores submersas ainda visíveis acima da linha d'água marcam a antiga altura do dossel, uma linha de referência para o que foi perdido e o que foi preservado. A arquitetura no lago é deliberadamente impermanente. Casas flutuantes, feitas de bambu e madeira presas a pontões, ficam em enseadas protegidas e são desmontadas ou reparadas à medida que o nível da água muda ao longo do ano. Não há construção permanente na linha costeira. A caverna Nam Talu e a caverna de Coral cortam o calcário ao nível da água, com suas câmaras moldadas pela mesma infiltração ácida que esculpiu as torres acima. Os passeios pelo lago Khao Sok saindo de Khao Lak geralmente alcançam esses locais de barco longtail, já que nenhuma estrada segue a linha da costa. O parque cobra uma taxa de conservação de 300 THB por adulto estrangeiro, válida por 24 horas, e o píer funciona diariamente das 08:00 às 17:00. Guias e barqueiros são em grande parte provenientes do Distrito de Ban Ta Khun, muitos deles descendentes de famílias realocadas quando o vale foi inundado. Seus relatos permanecem o registro mais direto do que a água cobre, e um passeio pelo lago Cheow Lan saindo de Khao Lak frequentemente carrega essa história a bordo.