Der Ratchaprapha-Staudamm flutete 1987 ein ganzes Waldtal, und die Kalksteinfelsen, die heute aus dem Wasser ragen, waren einst Bergrücken. Die Cheow Lan Lake Tour ab Phuket durchquert die jüngste Oberfläche einer der ältesten Landschaften Asiens.
Das Reservoir, auf Thailändisch als ทะเลสาบเชี่ยวหลาน bekannt, wurde für Wasserkraft und Hochwasserschutz gebaut, wobei der Fluss Khlong Saeng aufgestaut und etwa 165 Quadratkilometer Tiefland-Regenwald unter Wasser gesetzt wurden. Ganze Dörfer wurden umgesiedelt. Was über der Wasserlinie blieb, wurde zu einem Archipel aus mehr als hundert Karstinseln, von denen einige über 300 Meter senkrecht aus der Oberfläche ragen. Das Gestein besteht aus permischem Kalkstein, der vor etwa 250 Millionen Jahren als marines Riff abgelagert, dann gefaltet, angehoben und durch Monsunregen zu den gekannelten Türmen aufgelöst wurde, die dem Reservoir den Beinamen „das Guilin Thailands“ einbrachten. Die Provinz Surat Thani gewann einen See; der Wald gewann einen Wassergraben.
Dieser Zufall der Ingenieurskunst brachte eine der unwahrscheinlichsten Naturschutzgeschichten Südostasiens hervor. Da das geflutete Becken innerhalb des Khao Sok Nationalparks liegt und nur über den Pier am Ratchaprapha-Staudamm zugänglich ist, blieb das Ufer unbebaut. Schwimmende Floßhäuser, die an Karstwänden vertäut und nur per Longtail-Boot erreichbar sind, ersetzten Straßen. Nashornvögel überqueren noch immer am frühen Morgen das offene Wasser. Gibbons rufen aus dem Blätterdach hinter den Floßplattformen, und die parasitäre Rafflesia kerrii, eine Blüte, die 80 Zentimeter breit werden kann, öffnet sich im Landesinneren auf dem Waldboden. Bootsfahrten auf dem Ratchaprapha-Staudamm führen daher eher durch einen aktiven Wildtierkorridor als durch einen Touristenstreifen, und die Naturschutzgebühr von 300 THB pro ausländischem Erwachsenen pro Eintritt finanziert die Rangerstationen, die das Gebiet überwachen.
Die Sehenswürdigkeiten sind hier eher geologisch als architektonisch. Khao Sam Kloe, die dreizackige Formation, die Einheimische „die drei Brüder“ nennen, steht nahe der Staumauer und ist auf fast allen Touristenbroschüren der Provinz zu sehen. Weiter östlich führen die Höhlensysteme Nam Talu und Diamond Cave tief in den Karst; ihre Kammern sind mit Tropfstein und Kalzit behangen, die das Fackellicht reflektieren. Dahinter liegt das Khlong Saeng Wildlife Sanctuary, das den Khao Sok mit einem Schutzgebiet von mehr als 3.500 Quadratkilometern verbindet – eines der größten zusammenhängenden Regenwaldgebiete im Süden Thailands. So gesehen ist eine Cheow Lan Lake Tour ab Phuket eine Reise zwischen zwei Zeitskalen: der technisch angelegten Oberfläche, die 1987 fertiggestellt wurde, und dem permischen Riffboden, der darunter ertränkt wurde.
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